「口の働き」

加賀俊樹＝かが歯科医院院長、八戸市在住

　「口の機能」は、お母さんのおなかの中にいる時から学習が始まり、３〜５
歳前後で習得すると言われています。つまり、最初から当たり前にできたので
はなく、成長とともに習得した機能です。段階的に習得していくものなので、
最も適切な時期があり、それを過ぎてしまうとうまく習得できません。

　また、口の機能はほとんどが筋肉によって行われるので、使わなければ退化
していきます。「食育」は子どもだけでなく大人にとっても大事で、一度獲得
したこれらの機能が低下しないように努めなければなりません。

　口の機能は大きく以下の五つに分けられます。

　▽第１の機能「摂食」　人間や動物は、自ら生活エネルギーをつくることが
できません。そこで、自分の生命を維持するため食べなければなりません。こ
れが口の機能として最も重要な機能です。

　▽第２の機能「脳に情報を送るセンサー」　乳幼児は５〜６カ月くらいに、
いろいろな物を口にくわえたりかんだりします。これは、他の器官が発達して
いないために口を使って周囲の物を確認し、学習する行為だと言われています。
その刺激が脳の働きを活発にし、発達を促します。

　▽第３の機能「呼吸」　動物の呼吸の基本は「鼻から吸って、口から吐き出
す」ことです。しかし、人二足歩行となり、喉の形が変化し、口呼吸ができる
ようになっています。これは、「言葉の獲得」という大きなメリットとなりま
したが、デメリットとしてむせたり誤嚥（ごえん）したりしやすくなりました。
　動物は鳴き声を出しますが、言葉になりません。正しく発音するためには唇
や口の形・開き具合、舌の位置などを正しい状態にする必要があり、歯がそろ
っていることも重要です。また、日常的に口呼吸すると、口が乾燥して口の健
康には非常に良くありません。

　▽第４の機能「運動」　第１〜第３までの機能を行う上でとても重要です。
食べることも呼吸も関係する筋肉が発達し、複雑な動きを生み出す原動力とな
るからです。さらに、顔の筋肉の発達に伴う顔の細かい動きは、表情となって
表れます。

　▽第５の機能「唾液・消化酵素の分泌」　口腔（こうくう）洗浄、殺菌、消
化促進、口・喉・食道などの乾燥防止、胸焼け（逆流性食道炎）の防止はほと
んどが唾液の作用と機能になりますが、口が機能することにより分泌量が多く
なるのです。

　歯を失うことは第１〜第５の機能を低下させる一番の原因となります。歯を
失わないように、失ってしまったら補うようにかかりつけの歯科医院を持ち、
定期検診しましょう。